In veel gevallen zijn mensen in staat een schokkende gebeurtenis, vaak met steun van de omgeving, goed te verwerken. Maar dit lukt niet altijd. Een ervaring kan zo schokkend zijn geweest dat je er last van blijft houden en je een posttraumatische stressstoornis (PTSS) ontwikkelt. Je kan dit merken aan zowel lichamelijke klachten (bijv. hartkloppingen) als psychische klachten (bijv. somberheid). Herbeleving, vermijding en bepaald gedrag en gevoel kan kenmerkend zijn:

1. Herbeleving: zintuigelijke herbeleving van het trauma, nachtmerries, onrustig slapen, terugkerende herinneringen aan het trauma, angst voelen wanneer je aan het trauma terugdenkt.
2. Vermijding: alles uit de weg gaan wat je aan de traumatische gebeurtenis doet denken, bepaalde momenten uit de gebeurtenis ‘vergeten’, soms niets meer voelen en alles op de automatische piloot doen, ontkennen wat er is gebeurd en vluchten in werk of bijv. veel drinken, niet willen praten over wat er is gebeurd en je afsluiten voor de mensen om je heen.
3. Gedrag en gevoelens: je voortdurend gespannen en opgejaagd voelen, snel je geduld verliezen, snel boos worden, plotselinge huilbuien, snel schrikken, gevaarlijke situaties opzoeken (bijv. te hard rijden), verdovende middelen gebruiken (bijv. drugs en alcohol), somberheid, niks leuk of interessant vinden, je schuldig voelen en jezelf verwijten wat er is gebeurd, je minderwaardig voelen, slechte concentratie, uitgeput zijn maar niet kunnen slapen.